Einige Zeit nachdem Newton die Naturgesetze in Bezug auf eine augenblickliche Beziehung beschrieben hatte, bemerkten andere, dass die Geschichte anstelle des augenblicklichen Zustands eines Systems in mindestens einem Fall sein könnte beschrieben, indem gesagt wird, dass es einer bestimmten Beziehung gehorcht hat: Eine bestimmte Funktion, die die Geschichte beschreibt, muss immer diejenige sein, die (a) mit den beobachteten Werten beginnt und endet und (b) den niedrigsten Wert dieser Funktion hat.
Dies ist die genau entgegengesetzte Perspektive zur sofortigen Betrachtung der Natur.
Der besondere Fall war der Weg (Verlauf) eines Lichtstrahls durch zwei verschiedene Medien. Die Funktion, die minimiert wurde, war T: Die Zeit, die der Strahl benötigt, um von A nach B zu gelangen. Sie sagten: "Es gibt unendlich viele mögliche Wege; das Naturgesetz, das in diesem Fall gilt, ist, dass die Funktion T die niedrigste ist aller möglichen Wege. "
Dies führte instinktiv zu der Frage, ob dies nicht ein spezifischer Fall einer allgemeineren Formulierung des Naturgesetzes sein könnte, die Newtons entspricht: In jedem System, nicht nur Lichtstrahlen gibt es eine Funktion (wie die Reisezeit), die entdeckt werden kann, die minimiert wird. Die Natur wählt immer die Flugbahn, auf der diese Funktion minimiert wird.
Per Definition ist diese Funktion, falls vorhanden, die Aktion. (Es kann mehr als eine geben). Für die klassische Mechanik ist die Funktion das Integral der Differenz zwischen der potentiellen und der kinetischen Energie, aber es ist pervers und verschleiert, letztere als Definition der Aktion zu nehmen. Das Prinzip der geringsten Aktion ist viel allgemeiner. Zum Beispiel gilt dies für die Quantenphysik.
Aktion ist intuitiv das, was minimiert wird, wie die Ausbreitungszeit eines Lichtstrahls oder die durchschnittliche potentielle Energie minus kinetische Energie eines Körpers, der über eine hügelige Oberfläche läuft A bis B, in jeder Geschichte, jeder Flugbahn.
Wenn Sie relationale Datenbanken kennen, hat Newton das Naturgesetz als SELECT von Attributen definiert, die den Zustand des Systems beschreiben ("Wo war das Teilchen zum Zeitpunkt t?" und "Was war sein Impuls?") und später Wissenschaftler wählten stattdessen eine GRUPPENfunktion aller Zwischenzustände zwischen dem Beginn und dem Ende des Gedankenexperiments.